La cifra de muertos tras la explosión de un horno de fundición en una planta de níquel de propiedad china en la isla indonesia de Sulawesi aumentó a 18 el martes, luego de que la policía ordenó a la planta detener sus operaciones hasta que se complete una investigación.
La explosión, que ocurrió el domingo, fue la última de una serie de muertes en plantas de fundición de níquel en Indonesia que forman parte del ambicioso programa de desarrollo transnacional de China conocido como la Iniciativa de la Franja y la Ruta.
El níquel es un componente clave en la producción mundial de baterías para vehículos eléctricos.
Cuatro trabajadores chinos y nueve indonesios murieron instantáneamente el domingo cuando el horno explotó mientras lo reparaban, dijo el jefe de la policía de Sulawesi Central, Agus Nugroho. Tres víctimas más murieron un día después mientras recibían tratamiento en un hospital local.
Dos trabajadores más murieron el martes mientras estaban hospitalizados, lo que eleva el número total de muertes a 18, incluidos ocho trabajadores de China, dijo Deddy Kurniawan, portavoz del Parque Industrial PT Indonesia Morowali, conocido como PT IMIP, la empresa matriz de PT Indonesia Tsingshan Stainless Steel, donde ocurrió la explosión.
La planta está en el barrio Bahodopi de la regencia de Morowali.
“Hemos ordenado a PT Indonesia Tsingshan Stainless Steel que detenga sus operaciones hasta que se complete toda nuestra investigación”, dijo Nugroho, el jefe de policía, y agregó que las autoridades habían creado un equipo para determinar si la negligencia de la empresa provocó las muertes.
La explosión fue tan poderosa que demolió el horno y dañó partes de las paredes laterales del edificio, dijo Nugroho.
El jefe de la oficina central de recursos humanos y transmigración de Sulawesi, Arnold Firdaus, dijo que el equipo conjunto de investigación está formado por 18 miembros e incluye funcionarios del gobierno central en Yakarta y un grupo de trabajo de la embajada china.
PT IMIP dijo en un comunicado el domingo que el horno estaba en mantenimiento y no estaba funcionando en el momento de la explosión. Sin embargo, la “escoria residual en el horno” entró en contacto “con elementos inflamables”, lo que provocó que las paredes del horno colapsaran y la escoria de acero restante fluyera.
Los rescatistas extinguieron el fuego y evacuaron a los trabajadores después de una operación de casi cuatro horas, dijo Kurniawan.
Unos 41 trabajadores seguían siendo tratados en un hospital y en la clínica de la empresa el martes con heridas graves o leves, entre ellos 11 ciudadanos chinos. Tres de ellos, que sufrieron quemaduras graves, serán trasladados en avión a China para recibir tratamiento adicional, dijo Kurniawan.
En una conferencia de prensa el lunes, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Mao Ning, expresó sus condolencias por las víctimas y dijo que China está “entristizada por las víctimas causadas por el accidente”.
Dijo que su ministerio está trabajando estrechamente con las autoridades de Indonesia y ha dado instrucciones a la Embajada de China en Yakarta para que ayude después, incluso garantizando que se brinde tratamiento médico a los heridos y ayudando a determinar la causa de la explosión.
Un grupo de trabajo de tres miembros de la embajada china en Yakarta llegó al lugar el lunes para guiar a la empresa en la atención posterior y el “trabajo de seguimiento”, dijo Mao.
Fue la tercera tragedia este año en las plantas de fundición de níquel de propiedad china en la provincia de Sulawesi Central, que tiene las mayores reservas de níquel de Indonesia.
Dos operadores de camiones volquete murieron cuando quedaron atrapados por una pared de material negro parecido a un lodo tras el colapso de un vertedero de residuos de níquel en abril.
En enero, dos trabajadores, incluido un ciudadano chino, murieron en disturbios que involucraron a trabajadores de las dos naciones en una empresa conjunta entre Indonesia y China en la vecina regencia de North Morowali.
El año pasado, un camión de carga atropelló y mató a un trabajador chino mientras reparaba una carretera en la zona minera de PT IMIP, y un hombre indonesio murió quemado cuando explotó un horno en la fábrica de la empresa.
Casi el 50% de las acciones de PT IMIP pertenecen a un holding chino y el resto a dos empresas indonesias. Comenzó sus operaciones de fundición en 2013 y ahora es la zona industrial de níquel más grande de Indonesia.