Los ingenieros de la NASA lograron dar nueva vida a la Voyager 1, la nave espacial lanzada en 1977 y que una vez más se comunicó después de que se quedó en silencio hace siete meses. Pero ahora viene otro desafío: mantener la utilidad científica de la Voyager 1 durante el mayor tiempo posible mientras explora un reino al que ninguna nave espacial ha llegado antes.
La Voyager 1 y su gemela, la Voyager 2, son un tesoro para la NASA no sólo porque han enviado a casa imágenes asombrosas de los planetas exteriores, sino también porque, en su estado de decadencia, todavía están haciendo ciencia que no se puede duplicar fácilmente.
Ahora se encuentran en el espacio interestelar, mucho más allá de las órbitas de Neptuno y Plutón. La Voyager 1 está a más de 15 mil millones de millas de la Tierra y la Voyager 2 a casi 13 mil millones de millas. Ambos han pasado la heliopausa, donde termina el “viento solar” de partículas que fluyen desde el sol.
“Van a algún lugar donde no tenemos nada, no tenemos información”, dijo la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy. “No sabemos nada sobre el medio interestelar.
Incluso mientras las Voyager continúan sus viajes, los ingenieros y científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, están de luto por la pérdida de Ed Stone, el científico que guió la misión desde 1972 hasta su jubilación en 2022. Stone, exdirector de JPL, falleció el 9 de junio a la edad de 88 años. “Es genial. Esto es exploración. Esto es maravilloso”, dijo Stone al Washington Post en 2013, cuando él y sus colegas determinaron que la Voyager 1 había llegado al espacio interestelar.
La Voyager 1 tiene cuatro instrumentos científicos aún operativos en esta fase extendida de su misión, pero repentinamente dejó de enviar datos inteligibles el 14 de noviembre. Un “equipo tigre” de ingenieros del JPL pasó los meses siguientes identificando el problema: un chip de computadora que funcionaba mal.
Ese laborioso proceso está casi completo. Los datos proceden de los cuatro instrumentos, afirmó la científica del proyecto Linda Spilker, aunque los ingenieros todavía están comprobando si los datos de dos de los instrumentos son totalmente utilizables.
Sin embargo, lo que nadie puede cambiar es la mortalidad de una nave espacial con un suministro de energía limitado. La Voyager 1 funciona con humo o, más precisamente, con la energía cada vez menor derivada de la desintegración radiactiva del plutonio.
Las Voyager han viajado tan lejos del sol que no pueden depender de la energía solar y en su lugar utilizan un generador termoeléctrico de radioisótopos. Pero un RTG no dura para siempre. Las Voyager 1 y Voyager 2 eventualmente se quedarán en silencio mientras continúan navegando por la galaxia. Los científicos e ingenieros de la NASA esperan que la Voyager 1 pueda seguir enviando datos hasta al menos el 5 de septiembre de 2027, el 50 aniversario de su lanzamiento.
“En algún momento, tendremos que empezar a apagar los instrumentos científicos uno por uno”, dijo Spilker. “Una vez que nos quedemos sin energía, ya no podremos mantener la nave espacial apuntando a la Tierra. Y así [las Voyager] continuarán siendo lo que me gusta considerar nuestros embajadores silenciosos”.
En cierto sentido, todo esto es una ventaja porque la misión principal de las dos Voyager era la exploración de los planetas exteriores. Ambos visitaron Júpiter y Saturno, y la Voyager 2 pasó a Urano y Neptuno en lo que se conoció como el “Gran Tour” del sistema solar exterior, posible gracias a una rara disposición orbital de los planetas. Las Voyager proporcionaron espectaculares imágenes en primer plano de los planetas exteriores, y la misión se encuentra entre los mayores logros de la NASA.
La honda gravitacional de los encuentros planetarios envió a la Voyager 1 fuera del plano elíptico del sistema solar e hizo lo mismo con la Voyager 2 en una dirección diferente. Hace unos cuatro años, la Voyager 1 encontró algo inesperado: un fenómeno que los científicos denominaron frente de presión. Jamie Rankin, científico adjunto del proyecto, dijo que los instrumentos de la nave espacial detectaron un cambio repentino en el campo magnético del entorno interestelar, así como un aumento repentino en la densidad de las partículas.
Aún se desconoce qué causó exactamente este cambio. Pero los científicos de la NASA están ansiosos por que todos los datos vuelvan a fluir normalmente para ver si el frente de presión aún es detectable. “¿Sigue ahí el frente de presión? ¿Qué está pasando con eso?, dijo Melroy.
La Voyager 1 se dirige hacia la constelación de Ofiuco, según la NASA, y dentro de unos 38.000 años se acercará a 1,7 años luz de una estrella común y corriente cerca de la Osa Menor. Pero aunque habrá permanecido en silencio durante mucho tiempo, lleva el equivalente a un mensaje en una botella: el “Disco de Oro”.
El disco fue curado por un comité dirigido por el astrónomo Carl Sagan e incluye saludos en 55 idiomas, sonidos de olas, viento y tormentas eléctricas, un canto de ballena y música que va desde Beethoven hasta Chuck Berry y un canto navajo. El Disco de Oro va acompañado de instrucciones para reproducirlo en caso de que algún día la nave espacial llegue a manos de una especie inteligente interesada en descubrir la vida en la Tierra.
“La nave espacial será encontrada y el disco será reproducido solo si hay civilizaciones espaciales avanzadas en el espacio interestelar”, dijo Sagan. Pero esa civilización espacial avanzada podría no ser extraterrestre, señalan los científicos de la NASA. Es concebible que el mensaje cósmico en una botella pueda ser recogido algún día por una misión humana al espacio profundo ansiosa por examinar una nave espacial antigua.